Film przedstawia wizję Ziemi po roztopieniu się lodowych czap na biegunach. Na świecie, na którym nie ma już stałego lądu, przetrwali jednak ludzie. Część z nich, tak jak główny bohater Mariner, prowadzi samotne życie żeglarzy. Inni osiedlają się w sztucznych portach zwanych atolami. Wszystkim "spokojnym" mieszkańcom wodnego świata przeszkadzają Palacze (Smokers), którzy jako jedyni opanowali sztukę poruszania się po wodzie na motorowych statkach. Akcja filmu opiera się głównie na spotkaniu Marinera z małą dziewczynką Enolą, która posiada na plecach tajemniczą mapę. Mówi się, iż na tej mapie zaznaczona jest droga do stałego lądu...

Świat przyszłości oddalony od nas o około 500 lat. W wyniku globalnego ocieplenia czapy lodowe na biegunach stopniały zalewając wodą wszystkie kontynenty. Ocalała ludzkość, żyje na pływających miastach marząc o stałym lądzie. Po świecie pływa sobie na okazałym katamaranie Mariner (Kevin Costner). Człowiek - mutant posiadający skrzela, który dzięki ewolucji znakomicie dostosował się do warunków panujących na ziemi. Najcenniejszym towarem jest słodka woda i właśnie jej zdobycie zmusza Marinera do wizyty w jednym z pływających miast. W tym samym czasie banda złoczyńców tzw. Smokersów dowodzona przez Deakona (Dennis Hopper) atakuje miasto. Marinerowi udaje się uciec przy pomocy dwóch pań Helen i małej dziewczynki Eloi, którą ścigają także Smokersi, gdyż wg legendy jej tatuaż jest mapą przedstawiającą drogę do stałego lądu.

Po stopnieniu wszystkich lodowców Ziemia zamieniła się w gigantyczny ocean. Ludzie, którym udało się przetrwać kataklizm, mieszkają na łodziach i sztucznych atolach. Do jednej z takich konstrukcji przybywa tajemniczy Żeglarz (Kevin Costner). Ma on do sprzedania kilogram ziemi, który wymienia na zapas słodkiej wody. Po dokonaniu transakcji mężczyzna chce opuścić kolonię, ale mieszkańcy odkrywają na jego szyi tajemnicze skrzela i zatrzymują go siłą. Wtedy pojawiają się oceaniczni piraci dowodzeni przez bezwzględnego Deacona (Dennis Hopper). W zamieszaniu wywołanym napadem, Żeglarzowi udaje się uciec. Pomagają mu Helen (Jeanne Tripplehorn) i jej podopieczna, Enola (Tina Majorino). Cała trójka opuszcza kolonię na pokładzie łodzi Żeglarza. Helen twierdzi, że Enola ma na plecach wytatuowaną mapę wskazującą drogę do legendarnego suchego lądu.